I

Каменные ступени Годдарда, ведущие к храму Эйнхазад, странным образом хранили тепло и взывали к желанию отдохнуть. Они были пропитаны духом города-крепости, и Роса с удовольствием опустилась на них, черпая вдохновение для следующего боя, одного из самых тяжелых в походе.
«Я – древний камень. Я неподвластна времени, острой стали, натиску зверя... Я – рыцарь Шиллен и богиня даст мне силы удержать мой щит…»
Темная, не мигая, смотрела поверх стен на надвигающийся закат, держа в пальцах тлеющую тонкую сигару. За пределами города был слышен ветер, но здесь было так спокойно, что Роса почти потеряла чувство времени.
Воины полуночи и «Легиона» отдыхали рядом, чуть слышно переговариваясь: «Куда сейчас?.. К бегемоту вроде... Надо бы проверить дорогу... Не беспокойтесь, аббат Майф, Хид наверняка уже там... А откуда Радуга вынырнула?.. Может, давно выслеживали…»
- Роса!
Темная словно очнулась от этого оклика и быстро поднялась. Перед ней стоял человек в легких голубых доспехах. Его крепкое телосложение выдавало в нем воина, а взгляд говорил о высоком ранге, что подтверждала корона, украшавшая светлую голову.
Но внимание Росы приковало оружие, которое человек держал в левой руке - огромный, огненный лук дракона. История такого оружия уходила глубоко в прошлое, во времена древней битвы демонов Шиллен против проклявших ее родственников.
Темная была удивлена – раньше ей не доводилось говорить с главой ордена «Заслон», но всё равно она сразу узнала его.
- Приветствую вас, Кастор Трой. – дроу приложила руку к груди: - У вас замечательный лук!
- Да, я тоже так думаю, – воин усмехнулся и взглянул на свое оружие.
- У него есть имя?
- Нет. Нам, воинам, некогда обращать внимание на красоту… - Кастор Трой вдруг посмотрел на свою собеседницу, озаренный какой-то идеей: - Может, вы дадите ему имя?
Бровь темной поползла вверх от удивления.
- Но, почему?..
- Вы дадите ему подходящее имя, я уверен.
- Я могу попробовать, но… мне нужно знать его историю.
Кастор Трой снова взглянул на лук, но теперь лицо воина стало серьезным. Задумавшись на миг, он ответил:
- Мой лук был третьим на Тиамате. Предыдущие два имеют грустную историю, ибо первый украли у его хозяина, а второй продан одним человеком, несмотря на то, что был добыт большой группой охотников. Мой же лук получен в качестве трофея у дракона в лавовых болотах и подарен мне как военруку альянса и… за другие заслуги.
Что ещё можно сказать про него?.. – воин усмехнулся: - Джон Грин поклялся при свидетелях, что отнимет его у меня. Больше сказать нечего. Разве что таких луков всего шесть в мире.
Роса отвлеклась на голос юной Фел: «Роса, нам пора!..» Воины поднялись с каменных ступеней, и ушли к Хранительнице врат Годдарда. Темная перехватила Uil’mriz de’ Ultrinnan, прикоснулась его рукоятью к груди и сказала:
- Хорошо, но я отвечу вам позже - сейчас мне нужно идти. Удачной охоты, лорд!
- И вам счастливых дорог!

II

Воины расположились на заросшем кургане, с которого наблюдали за группой чудовищ внизу. Огромный зверь с темно-зеленой кожей и длинными, достающими почти до земли руками, возвышался в центре заросшей поляны. Роса стояла ближе других и внимательно вглядывалась в будущего противника. Зверь не подозревал, что совсем скоро на него начнется охота.
«Сегодня ты не уйдешь! Я буду держать тебя за твой загривок, если потребуется, но ты будешь облизывать мой щит пока не умрешь...»
Прозвучал голос Звездочета и воздух завибрировал – шаман Ашаз начал выводил огненные круги руками, давая силу и защиту своему клану, обращаясь к Паагрио на рычащем языке высших орков. Роса тоже шептала заклинания, которые столетия назад узнала от ведьм, приютивших её.
Солнце последним лучом зацепилось за край неба и скрылось за горизонтом, впуская ночь, отчего темная почувствовала прилив сил. Какие-то невнятные мысли поглотили ее, и она отрешенно смотрела вперед.
- Alu! – отряд двинулся вперед. Роса выставила щит и закричала во все горло, отпуская всю свою ярость. Через долю секунды она почувствовала мощный удар. В глазах потемнело и воздух застрял в груди.
С силой, прижав левую руку к себе, темная выдохнула заклинание, превратившее кожу в камень. Удары стали слабей, и Роса снова закричала, выплескивая свою ненависть, заставляющую противника сходить с ума и биться в ее щит.
В запасе было тридцать ударов сердца.
Воздух загудел от рожденного за спиной урагана – темные колдуны вступили в бой. Рев ветра заглушил крики, но это не имело значения – зверь чувствовал ее ненависть и не был способен справиться с ней.
Слуги демона упали один за другим, и магические вихри заклинателей устремились к исполину. Теперь Роса могла двигаться и решила исправить ошибку, обойдя противника. Демон последовал за ней, подставив спину ураганам и стрелам охотников. Теперь темная могла видеть бледного аббата, судорожно размахивающего руками, старейшину светлых, передающей Росе свою магическую силу, и несколько темных магов, окруженных колдовскими вихрями.
«Мы – одно целое. Жизнь всех зависит от каждого. Если кто-то один даст слабину, то все мы пропадем, всё закончится…»

Демон занес руки, соединив их в один огромный кулак, и Роса решилась сделать выпад. Uil’mriz del’ Ultrinnan вынырнул из-за спины, пронзив демона в незащищенную часть тела. Чуть повернув рукоять чтобы оставить открытую рану, темная выдернула меч и увернулась от удара. Опасный маневр! Даже немного сбив ритм, можно потерять контроль над противником – он немедленно бросится на ослабленных собственными проклятьями магов. Сейчас они отдают свою жизнь как расплату за смертоносную связь со зверем и становятся уязвимы как никогда.
Неожиданно демон заревел и завалился на окровавленный бок. Бой подошел к концу и темная, тяжело дыша, опустила гудящие руки. Отряд подошел ближе, чтобы лучше видеть добытый трофей…

III

Роса не могла отвести взгляд от лука. Сверкающее оружие, украшенное потрясающе красивыми узорами. Он лишь немного уступал луку Кастора Троя, но тоже стоил целого состояния.
- Астро, дай мне его подержать, прошу тебя!
Эльф передал Росе чудесный трофей и несколько стрел.
Лук оказался не таким тяжелым, как выглядел - довольно большой, с защитной пластиной, скрывавшей левую руку и тугую тетиву. Роса не могла скрыть своего восхищения, разглядывая замысловатую резьбу. Лук был очень удобен. Темная с удовольствием выпустила несколько стрел и даже вспомнила один трюк, которому ее научили в приютской школе – теперь почти бесполезный.
Звездочет отошел в сторону и о чем-то говорил с магами, оставив Росу в одиночестве.
«Может быть, бросить щит и научиться новому ремеслу – стрельбе из лука? Стать призрачным охотником… С таким луком меня примут в любой клан, я смогу быть полезной на осадах… Или продать его – на вырученные деньги можно купить лучшую броню и отправить Uil’mriz на покой…»

Испугавшись собственных мыслей, Роса помотала головой, подошла к Звездочету и протянула ему лук:
- Спасибо. Прекрасное оружие, Астро. Надеюсь, оно принесет пользу воинам полуночи. Поздравляю!..
Эльф с улыбкой принял лук и тут же передал его гному Дивиансу – мастеру «Аланты».

IV

К утру вернувшись домой, Роса закрылась в кабинете, достала перо и лист бумаги.
«…Приветствую вас, Кастор Трой. Пишу вам по вашей просьбе – выбрать имя для лука. Сегодня мне представилась возможность подумать об этом.
Такие дорогие вещи, как не прискорбно, неизменно открывают во многих черную зависть, жажду наживы и другие, не самые лучшие стороны.
Опасный дар вы получили от дракона лавовых топей.
Ваш лук напоминает мне извивающегося огненного змея, который пытается ранить в самое сердце, превращая друзей в недругов, делая слабыми героев и многочисленными - врагов.
Только рука сильного духом воина способна укротить этого зверя.
Вы могли бы назвать его Проклятьем дракона или Местью, превратив его имя в боевой клич, вызывающий страх в душах ваших противников. Вы могли бы дать ему свое имя, так как владеете им по праву.
А я буду называть его Zud'dar del Errdegahr, что на языке моих сородичей означает - Испытание Демона.
Надеюсь, что все ваши друзья достаточно сильны для него.
С уважением, Роса.»